Kaikki alkaa Fender kitaravahvistimista
Leo kiinnostui sen ajan soitinvahvistimien suunnitteluvirheistä ja alkoi itse rakentaa ja muokata vahvistimia. 1940-luvun alussa Fender alkoi suunnitella ja myydä omia soittimiaan ja vahvistimiaan. Näihin kuului lap steel -kitara siihen kuuluvine vahvistimineen – Fenderin ensimmäinen luomus. Vuonna 1946 Fender ymmärsi, että musiikkilaitteiden valmistamisessa oli huomattavasti enemmän ansaintamahdollisuuksia kuin niiden korjaamisessa, ja perusti Fender Electric Instrument Companyn. Vuonna 1947 esiteltiin ensimmäinen Fender Super -kitaravahvistin, jota seurasivat Fender Princeton-, Fender Professional- ja Fender Deluxe -vahvistimet. Kaikkien niiden alkuperä juontaa 1940-luvun lopulle.
Fender suunnittelee uuden ja paremman sähkökitaraan
Big bandit menettivät suosiotaan toisen maailmansodan jälkeen, ja niiden tilalle nousi pieniä yhtyeitä, jotka soittivat boogie-woogieta, rhythm & bluesia, western swingiä ja honky-tonkia. Monet näistä yhtyeistä käyttivät mikrofoneilla varustettuja jazzkitaroita, mutta ne eivät soineet riittävän kovaa, olivat epävakaita, herkkiä vaurioille ja erittäin kalliita.
Ensimmäinen Fender-sähkökitara
Fender näki siksi markkinat edullisemmalle sähkökitaralle, joka pysyi vireessä ja soi kovaa ilman, että mikrofonit alkoivat kiertää. Hän alkoi kehittää uutta sähkökitaraa, jossa oli umpipuinen runko ilman onteloita, runkoon pultattava erillinen kaula sekä yksi mikrofoni. Tuloksena oli kitara, jonka tunnemme nykyään Fender Telecasterina. Vuonna 1951 Telecaster sai rinnalleen Fender Precision Bassin, Telecasterin pohjalta kehitetyn sähköbasson, joka oli monella tapaa jopa Telecasteria vallankumouksellisempi. Precision Bassin kanssa lanseerattiin Fender Bassman -vahvistin, josta tuli suosittu paitsi basistien myös sähkökitaristien ja huuliharpistien keskuudessa.
Telecaster sai kuitenkin osakseen kritiikkiä. Erityisesti sen ajan johtavat kitaristit huomauttivat, että Telecasterissa olisi pitänyt olla yksilöllisesti säädettävät Yläsatulat, neljä tai viisi mikrofonia ja vibratojärjestelmä. Lisäksi rungosta olisi voinut tehdä muotoillumman, jotta kitaraa olisi mukavampi soittaa seisten.
Stratocaster
Fender kuunteli kritiikkiä, mutta Telecaster-mallin jatkokehittämisen sijaan hän päätti säilyttää Telecasterin ennallaan ja alkoi suunnitella uutta kitaraa, joka ratkaisisi nämä puutteet. Tuloksena syntyi Stratocaster, jonka Fender lanseerasi vuosina 1953–1954. Samalla Fender uudisti Precision Bassin, jossa oli nyt Stratocasterin tavoin muotoiltu runko. Vuonna 1957 Precision Bass suunniteltiin jälleen uudelleen: siihen tuli muun muassa uusi pleksi, uusi mikrofoni ja suurempi lapa. Näin Precision Bass sai muodon, jonka tunnemme nykyään.
1950-luvun lopulla Fender joutui myöntämään, etteivät hänen sähkökitaransa ja sähköbassonsa olleet kunnolla löytäneet tietään jazzmuusikoiden käyttöön. Siksi hän alkoi kehittää ensin uutta sähkökitaraa ja myöhemmin uutta sähköbassoa. Sähkökitaraan hän suunnitteli offset-rungon, jotta kitaraa olisi mukavampi soittaa istuen, kuten useimmat jazzkitaristit tekivät, sekä kaksi soapbar-mikrofonia, joiden soundi oli pehmeämpi ja jazzmaisempi kuin Stratocasterissa käytetyissä single coil -mikrofoneissa. Jazzmaster sai jazzkitaristien keskuudessa vaisun vastaanoton, mutta surf rock -muusikot omaksuivat sen innokkaasti 1960-luvun alussa. Muun muassa The Ventures, The Surfaris ja The Fireballs käyttivät kaikki Fender Jazzmasteria musiikissaan. Vuonna 1960 Jazzmaster sai rinnalleen Jazz Bassin, joka osui heti maaliin. Myös Fender Jazz Bassissa oli offset-runkomuoto, ja toisin kuin Precision Bassissa siinä oli kaksi mikrofonia, kummallekin mikrofonille oma äänenvoimakkuussäädin sekä leveämpi kaula. Precision-malliin verrattuna Jazz Bassin soundi oli kirkkaampi, diskanttia ja keskialuetta korostavampi, ja siitä tuli nopeasti suosittu 1960-luvun basistien keskuudessa.
Fender kriisissä
Heikentynyt terveys pakotti Leo Fenderin myymään Fenderin CBS:lle vuonna 1965, mikä aloitti Fenderin laskukauden. CBS otti käyttöön useita kustannussäästötoimia, joiden seurauksena Fenderin soittimien ja vahvistimien laatu alkoi heiketä. Tämä ei jäänyt muusikoilta ja musiikkikauppiailta huomaamatta, ja 1970-luvulla myynti alkoi laskea. Vuonna 1985 joukko Fenderin työntekijöitä onnistui ostamaan Fenderin takaisin yhdessä CBS:n William Schultzin kanssa, ja he perustivat yhtiön, jonka tunnemme nykyään nimellä Fender Musical Instruments Corporation.
Fender on nykyään maailman johtava kielisoitinten ja vahvistimien valmistaja. Fenderin lisäksi yhtiön tuotemerkkeihin kuuluvat Guild, Sunn, SWR, Gretsch Guitars, Jackson, Charvel, Squier ja Brand X Amps.
